Arrozales y montañas en el valle de Muang Hoa
Sa Pa o Sapa es una ciudad que anida en el montañoso norte de Vietnam, cerca de la frontera con China. Pertenece administrativamente a la provincia de Lào Cai y la podemos alcanzar desde Hanoi en unas 6 horas de viaje. Famosa por los bellos y agrestes paisajes que la circundan, así como por las singulares minorías étnicas que la pueblan. Podemos decir que, para bien o para mal, Sapa se ha convertido en el principal destino turístico del norte de Vietnam (con permiso de la bahía de Halong).
Es Vietnam el país del sudeste asiático en el que me encuentro más cómodo. Cuando necesito descansar de la ajetreada vida nocturna de Tailandia, de la embriagadora herencia jemer de Camboya o de la naturaleza salvaje de Filipinas o Indonesia, marcho a Saigón. Pensaréis, no sin razón, que la ruidosa y disparatada Ciudad de Ho Chi Minh no es el mejor lugar para reponer fuerzas. Pero, para mí lo es. Lo es por sus gentes abiertas y amigables, por su maravillosa gastronomía y por sus bajos precios. Allí tengo amigos y allí vuelvo cuando necesito respirar una bocanada de humo de motocicleta.
No obstante, si viajas a Vietnam por primera vez, querrás disfrutar de lo más populares atracciones turísticas del país, y éstas se encuentran en el norte. Hanoi es una ciudad más amable para el viajero novato, y tanto ella como sus alrededores ofrecen todo lo que un viajero viene a buscar al lejano oriente.
Si estás en Saigón, coge un tren hasta la capital del país. Si llegaste por aire a Hanoi, toma el bus hasta el Old Quarter (casco histórico) y establece allí tu base de operaciones. Tus expectativas turísticas se verán ampliamente satisfechas.
-atajo por si no quieres leer toda la entrada 😢:
- Historia
- Etnología
- Como llegar
- Que hacer en Sapa (centro urbano)
- Que ver en los alrededores
- Donde hospedarse
- Mi plan de viaje
Un poco de historia
Como atestiguan los grabados en piedra (petroglifos) que podemos visitar en los alrededores de Sapa, la presencia humana en la zona se remonta a siglos, quizá milenios atrás. Las etnias que pueblan la comarca: Hmong, Dao (Yao), Giáy, Pho Lu y Tày son testigos vivientes de culturas ancestrales que, si bien no han dejado mayores vestigios que sus propias costumbres, permanecen ancladas a su pasado, folclore y formas de vida tradicional.
No obstante, lo que conocemos mejor es la reciente historia colonial de la región. Años que se remontan a la llegada de los primeros franceses a finales del siglo XIX.
Sa Pa es el nombre en lengua Hmong de la aldea que hoy es la ciudad de Sapa. A principios del siglo XX ya se habían establecidos los primeros militares llegados para pacificar la zona y delimitar las fronteras. Debido al clima fresco imperante que permite descansar del tórrido verano de las tierras bajas, pronto la montañosa Sa Pa se convirtió en un zona de descanso para los nuevos colonos. Éstos encontraron allí un paisaje y clima parecidos al de los Alpes de su querida Francia.
En 1912 se levantó un sanatorio militar. Y en 1920 las primeras villas coloniales surgieron aquí y allá.
Tras la segunda guerra mundial llegó la traumática descolonización. La primera guerra de indochina supuso la pérdida de la mayor parte del patrimonio colonial bajo los ataques del viet minh o de los propios franceses.
Etnología
Son cinco las minorías étnicas que a día de hoy habitan la región: Hmong, Dao (Yao), Giáy, Pho Lu,Tày y Xa Pho. La etnia mayoritaria de Vietnam son los Kinh, habitantes de las tierras bajas y que aquí son sólo un 15% de la población.
La agricultura de montaña (cultivos de arroz y maíz) ha sido tradicionalmente la base de la economía local. Aunque desde hace unas pocas décadas, el turismo llegado desde el resto del país, China y occidente, ha supuesto un vuelco en la economía local. El desarrollo ha llegado a la zona con todo lo que ello implica.
Como llegar a Sapa
Básicamente, se puede ir a Sapa desde Hanoi en tren o en autobús. Naturalmente, también podríamos ir en taxi, incluso en motocicleta —que podemos alquilar sin mayor problema— o en «minivan», cuyo ticket nos será ofrecido en hostales y agencias de viajes.
Hace unos años, desplazarse hasta y por los alrededores de Sapa, en el montañoso norte de Vietnam, era toda una aventura. Si este remoto enclave ha mantenido sus peculiaridades que lo hacen atractivo al viajero, ha sido gracias a su aislamiento. Ahora todo ha cambiado. A los innumerables trenes que se desplazan hasta Sapa, hay que añadir una moderna autopista, que permite recorrer los 300kms (aprox) que la separan de la capital en unas 5 horas. Modernos autobuses convierten el trayecto en un confortable paseo, desvirtuando lo que solía ser una mágica jornada de viaje.
En cualquier caso, dejemos a un lado nuestros prejuicios de «buen viajero» y unámonos al resto de turistas en nuestro camino hasta el montañoso norte de Vietnam.
Cojamos el tren
Ésta es la opción preferida por la mayoría de mochileros que desean ir hasta Sapa. La más pintoresca y lúdica de las alternativas que se nos ofrecen. El tren se toma en Hanoi y se deja en la estación de Lào Cai, allí se podrá coger una furgoneta, taxi o autobús de linea regular. El trayecto entre Hanoi y Láo Cai es de una 8 horas y se suele hacer de noche (9pm/5am) en coche cama. A Lào Cai y Sapa los separan 30kms o una hora por una sinuosa carretera.
El trayecto en tren lo cubren varias compañías. A Vietnam Railways hay que sumar una decena de empresas privadas que ponen a nuestra disposición pintorescos coches cama —de dos o cuatro cabinas— en los que descansar (con suerte) durante la jornada nocturna de viaje. Con nombres tan peculiares como: Orient, Fanxipan, Pumpkin, King… estas empresas te llevan a Sapa pagando un billete más caro por un servicio no mejor que el que ofrece Vietnam Railways. Así que, ¡allá cada uno! Yo aconsejo recurrir a la empresa nacional vietnamita de ferrocarriles.
Mi consejo
1 Ignora las ofertas que te hagan en el hotel, hostal o agencia de viajes.
2 Puedes consultar horarios y precio del viaje en el website de WR. También lo puedes adquirir tu ticket «online».
2 Acércate a la estación de tren con antelación suficiente.
3 Elige el tren:
–Express (hace el trayecto de noche) o Local (trayecto durante el día) y para frecuentemente.
-Elige tipo de billete: «Cama dura, cama blanda o asiento».
4 Pagas, coges tu ticket y listo. Te ahorrarás unos buenos dongs que podrás gastar en otras actividades y evitarás que te timen los intermediarios. Es frecuente reservar cabina con cama blanda en una agencia y que termines en una cama dura. Además, el sobreprecio esta siempre garantizado.
Trayecto de 8 horas (más 1 en autobús). Precio del billete entre 6 y 20€
A la llegada a Láo Cai te estarán esperando numerosas furgonetas que por 2 o 3€ te acercan hasta Sapa. En ocasiones te intentan cobrar de más o te dan un precio y al subir te piden una suma mayor. Si quieres evitar estos problemas cruza la calle y pronto verás el autobús de linea regular que es rojo y amarillo. Compras un billete por algo más de 1€ (30.000 dongs) y esperas la llamada (salidas frecuentes a partir de las 5:20am).
En autobus hasta Sapa
Empresas como:
–Inter Bus Lines, Sapa Express, Green Lyon o Good Morning Sapa cubren el trayecto en modernos autobuses (con cama o asiento). Salen desde diferentes puntos siempre cercanos al centro de la ciudad. Incluso pueden pasar a recogerte.
Interbus tiene punto de recogida en el hotel Khách Sạn Phố Cổ y Sapa Express en el 40 de la calle Duong Van Be.
El precio del billete será de entre 9€ y 24€ por un trayecto de unas 5 horas y media.
En mi opinión, el autobús es la mejor de las opciones desde que existe la autopista. Confortable, sin largas esperas, más rápido y sin transbordos. Sólo asegúrate de comprar el ticket online o desde la oficina de la empresa. Si recurres a agencias o al hotel pagaras de más.
Otras formas de llegar a Sapa desde Hanoi…
Podríamos tomar un taxi o una furgoneta desde el hotel, opciones válidas para el viajero más comodón pero a todas luces innecesarias. Habiendo tantas alternativas no creo que merezca la pena pagar de más.
También podríamos alquilar una motocicleta y acercarnos en una jornada de 10 horas de viaje. Recorrer el trayecto hasta Sapa, por el lejano norte de Vietnam, debe de ser apasionante. Opción reservada al viajero más atrevido y aventurero.
Por todo el centro de Hanoi se puede alquilar motocicletas a precios ridículos, aunque esto tiene varias pegas:
1 Normalmente hay que dejar el pasaporte o una elevada suma en prenda.
2 Si te quieren timar, lo harán, no lo dudes. Sin tu pasaporte te encontrarás en las manos de cualquier desaprensivo.
3 Si tienes un accidente no habrá quien te recoja, ni hospitales cercanos, ni ambulancias: ¡Tendrás que extremar las precauciones! Usa casco y ve despacio.
4 Si decides alquilar una moto, ya en Sapa, para ver los alrededores; hazlo en tu hotel si es posible. Las opciones de ser timado serán menores.
Que ver y que hacer. Atracciones turísticas de Sapa, la perla del norte de Vietnam
– En la ciudad
Visitas por el centro urbano de Sapa
1 La iglesia de piedra (Stone Church) o de Nuestra Señora del Rosario. En el centro de la localidad tenemos una poco agraciada iglesia (si la comparamos con otras del país). Construida por los franceses a principios del siglo XX en estilo «gótico» (entre comillas).
2 La plaza de Quang Truong. Situada junto a la iglesia, es el centro de reunión de la ciudad. Lugar en el que pasear, ver los puestos que venden artesanías y, en definitiva, mezclarte con locales y turistas.
3 Ho Chi Minh Friendship Monument. Otro monumento más alzado a mayor gloría del líder vietnamita. Se puede ver, tirar una foto y a otra cosa mariposa. Situado junto a la iglesia.
4 Sun Plaza. Mastodóntico centro comercial y hotel de cinco estrellas que abrió sus puertas hace un par de años. Diseñado con gusto en lineas clásicas, engalanaría casi cualquier ciudad del mundo. Aquí es un triste símbolo de los nuevos tiempos que corren.
5 Museo de Sapa. Junto a la plaza de la ciudad, es un museo etnológico dedicado a las diferentes minorías que pueblan el enclave. Colecciones pobres, casi inexistentes, pero cumple (al menos) una función explicativa y didáctica muy recomendable si hemos venido a algo más que a tirar fotos a los indígenas.
6 Mercado Nocturno (Love Market). Mercadillo nocturno de «souvenirs» que se sitúa también junto a la iglesia. Merece la pena pasear y ver los niños vistiendo sus trajes tradicionales. No deja de ser un mercadillo muy turístico.
El mercado del amor se levanta cada sábado al atardecer. Así se llama por que era el lugar al que se iba a encontrar pareja con propósitos matrimoniales. No temas, ya sólo es un mercadillo más.
8 Teleférico. El funicular de Fansipan te llevará desde el centro de Sapa hasta la cima de la famosa montaña. Un trayecto de más de 3 kilómetros y una altura máxima de 1400 metros lo convierten en el teleférico más alto y largo del mundo (o eso dicen). Desde luego, las vistas son increíbles si no sufres de miedo a las alturas. Billete algo caro, aunque merece la pena (27€).
9 Pasear por el lago. Bonita laguna artificial que dota a la ciudad de un aire más «alpino», si cabe. Lo rodea un amplio paseo por el que caminar. Se pueden alquilar barquitas para navegar e incluso cañas de pescar.
10 Subir al mirador de la montaña Ham Rong. Colina situada al sureste de la ciudad. Se eleva 1800 metros sobre el nivel del mar y a ella se accede tras pagar a la entrada 70.000 dongs. En la cima tenemos unos jardines, y un bonito mirador permite disfrutar de unas espléndidas vistas.
-Por los alrededores
Si te has desplazado a Sapa, en el norte de Vietnam, será para ver los alrededores, hacer trekkings y visitar recónditos y exóticos mercados en los que los nativos de morena tez y coloridos ropajes intercambian bienes y realizan sus quehaceres cotidianos. Querrás hospedarte en una casa tradicional y vivir una experiencia genuinamente indígena. Pues date prisa, porque cada vez es más difícil.
Ya sabemos que el turismo lo contamina todo, pero no sientas pena, estas gentes dan la bienvenida a tus dongs y dólares con una sonrisa. Veamos que podemos hacer por las bellas montañas y valles que circundan la ciudad.
1 Subir al pico de Fansipan. Con sus 3142 metros, esta cima es el techo de Vietnam. Se puede ascender cómodamente en teleférico o en un excitante trekking de unos duros 20kms. Caminata que se puede hacer en un día si estás en buena forma o en una excursión de dos días y una noche. La mejor época para acometer la ascensión es en invierno, de noviembre a marzo, meses en los que esquivaremos el calor.
2 Ver las cascadas. Tha Bac (silver) y Love Waterfalls. Se encuentran a unos 15kms de Sapa y en su camino se atraviesan bellos arrozales y aldeas. Las del amor son las cascadas más altas de la zona (200m de altura). La entrada cuesta 70.000 dongs (3€). Te puedes acercar en moto, en taxi o contratando excursión.
3 Visitar mercados como los de Bac Ha, Phong Hai, Coc Ly, Sao Son, Can Cau o Lun Khau Nhin.
-Bac Ha. Este mercado situado en la localidad de Bac Ha, a unas 2 horas y media (100kms) de Sa Pa, es un verdadero mercado local en el que los nativos, de diferentes etnias, se reúnen para comer y vender todo tipo de productos. Lugar en el que se pueden probar platos de gastronomía local o simplemente observar los puestos de tejidos y ropas, carnes , verduras o incluso animales vivos para el consumo. Si ves perros no te extrañes. Se celebra los domingos de 7:30am hasta el medio día. Puedes llegar en furgoneta por unos 20€
-Can Cau. Lejano mercado. Se celebra a unas tres horas de Sapa y también en la municipalidad de Bac Ha. A él se acercan gentes de diferentes etnias (incluso chinos) a intercambiar todo tipo de mercancías. Tiene lugar los sábados.
-Phong Hai. Es el más cercano mercado a Sapa. De hecho, se encuentra a sólo 45 minutos de la estación Lo Cai. Eso sí, se celebra pronto por la mañana, a las 6:30am/11am de todos los lunes. Buena opción si no dispones de mucho tiempo.
-Lun Khau Nhin. Otro alejado mercado, prácticamente en la frontera con China. Se levanta todos los jueves desde las 7:30am hasta primera hora de la tarde. Cercano a la ciudad de Muong Khuong, lo atienden gentes de etnia black Dao, Giay, Tay y red Hmong. Se puede contratar excursión en la que se visitan plantaciones de té y piña. A más de dos horas de Sapa (80kms).
4 Quy Ho Pass en motocicleta. El puerto de montaña de O Quy Ho es el más alto de Vietnam. Se sitúa a 2000 metros sobre el nivel del mar y debe su nombre a una mitológica ave. Podemos acercarnos tras visitar las cascadas de Tha Bac, ya que se encuentra a unos pocos kilómetros. Camino sobrecogedor en el que nos veremos rodeados por las blancas nubes.
Una opción para los más aventureros es recorrer el tramo completo del paso que rodea las montañas de Hoang Lien Son, entre las provincias de Lao Cai y Lai Chau, con una extensión de unos 50kms.
5 Aldeas étnicas: Cat Cat, Ta Van, Ta Phin (y cueva), Bang Ho o Hang Da (entre otras).
Visitar las aldeas tradicionales de Sapa, en el norte de Vietnam, será una de las razones principales de tu viaje a la zona. Te puedes acercar por tu cuenta: en moto, andando, contratando excursión… todo dependerá de tu forma física y de el nivel de esfuerzo que quieras realizar. Algunas están muy explotadas turísticamente y son casi un parque temático, otras (las menos) aún conservan algo de autenticidad. En ellas podrás disfrutar de observar a sus habitantes vistiendo coloridos ropajes, ver sus casas de madera y en definitiva, aprender algo de la forma de vida tradicional de estas gentes. Todo ello mientras te intentan vender souvenirs y baratijas (con agobiante insistencia).
-Cat Cat: Situada a 2kms de Sapa, es la aldea más cercana, turística, conocida y visitada de la zona. Habitada por los Hmong, se ha convertido en un pequeño circo en el que lo importante es sacar unos dólares al turista. Probablemente te decepcionará. 70.000 dongs la entrada (3€)
-Ta Phin: Situada algo más allá de Cat Cat, se puede llegar a pie. Humilde aldea de etnia Dao en la que te intentarán vender con insistencia baratijas. Pese a ello, el camino merece una visita. 40.000 dongs la entrada. Cerca del pueblo hay una cueva de difícil acceso a la que se puede entra alquilando una linterna.
-Ta Van: Se puede llegar en un corto y bonito «trekking» de 8kms por un estrecho sendero entre campos de arroz. Precioso y exuberante paisaje que hará del camino toda una delicia. Con unos 1000 habitantes de las etnias Hmong, Tay y Dao que conviven en aldea de 150 casas de madera. Una de las visitas imprescindibles.
-Shin Chai: Aldea situada a 4kms de Sapa y que destaca por los hermosos paisajes que se pueden observar desde ella. Descansa a orillas del arroyo Thau y del monte Ngu Chi Son. Habitadas por la etnia Hmong.
-Ban Ho: Algo más alejada de Sapa (20/30ksm), se puede llegar a ella en un «terkking» organizado de dos días (pernoctando en el lugar) o alquilando una moto o en taxi. A destacar el hermoso entorno natural, lugar en el que confluyen dos pequeños ríos. Si te acercas contratando una excursión probablemente los habitantes de etnia Tay te montaran algún espectáculo de cantos o danzas.
-Hang Da: Otra pequeña aldea de etnia Hmong situada a 7kms de Sapa y fácilmente accesible.
6 Tren de Muong Hoa. Paseo en un tren turístico que discurre continuamente entre Sun Plaza y la estación del teleférico de Fansipan (2kms). Inagurado en el 2018 permite observar con comodidad los bellos paisajes que nos ofrece el valle de Muong Hoa. El billete cuesta 200.000 dongs (8€)
7 Trekking por el valle. Se contratan en la ciudad y pueden ser de un día o de varios. Por supuesto, eres libre de hacerlos a tu aire si eres lo suficientemente atrevido. Si decides unirte a un grupo y pagar por la experiencia, ésta suele incluir la caminata por los alrededores disfrutando del paisaje, la visita a algún pueblo -pernoctando (si es el caso) en una casa local- para conocer a sus habitantes que te recibirán engalanados de sus coloridos trajes. También te suelen acercar a alguna cascada o lugar de especial atractivo natural.
Excursiones de 1 día a partir de 20/30€
8 Petroglifos. Sapa Ancient Rock Field.
Se trata de un campo de rocas que se extiende por un área de 8kms cuadrados en el valle de Muang Hoa. Un total de 159 rocas con inscripciones talladas cuya visita sería más atractiva si pudiéramos conocer algo de lo que significan, cuentan o explican. Algunas quedan cerca de la carretera y se pueden ver fácilmente.
9 Piérdete en moto. Esta es la mejor manera de moverte a tu aire por toda la zona de Sapa y del norte de Vietnam. Por unos 5€ el día puedes alquilar una motocicleta e ir de aquí para allá recorriendo caminos y estrechas carreteras. Tú decides el ritmo de la jornada: paras cuando quieres, vas donde te apetece, con el solo límite de las 24h del día y de la resistencia de tu trasero.
Los peros que le podemos poner a esta forma de visitar el valle son las propias limitaciones del vehículo, los problemas que te puede ocasionar el hecho de tener una accidente, romper la moto o dar con un arrendador que te quiera timar.
Además, en los viajes organizados, a pie o en motocicleta (que también los hay), la experiencia en los pueblos es más completa, ya que probablemente tu visita es esperada y quizás os preparen algún espectáculo.
Plan de viaje a Sapa. ¿Que hacer si sólo tengo tres días? ¿Cuanto tiempo necesito para verlo todo?
Pensaba dedicarle una corta entrada a Sa pa y finalmente se ha convertido en un largo y denso «post». Y es que Sapa y el norte de Vietnam dan para mucho. No creo que ni visitándola ligero de equipaje y cargado de tiempo se pueda disfrutar de todas las actividades que este enclave ofrece. Tampoco se podrá ver cada rincón, cada poblado o cada mercado, «NI DEBEMOS intentarlo».
Escojamos aquellas actividades que se ajusten al tiempo del que vayamos a disfrutar y elijamos los lugares a ver, sin que carguen nuestra agenda convirtiendo cada día en una loca carrera por verlo todo.
En cualquier caso, tenemos dos opciones:
-Contratar la excursión en Hanoi, en agencia o en el hotel. En ocasiones el paquete incluye también «Halong Bay». ¡Una locura! Te llevarán y traerán de vuelta. Pasarás una noche en un «homestay», casa de invitados u hotel familiar. Harás una excursión por algún pueblo, visita a una cascada y te quedará algo de tiempo para ver un par de sitios por la ciudad.
Los precios oscilan entre 100/200€ por dos días con trekking y alojamiento.
-La otra opción implica que te lo montes por tu cuenta adaptándote al tiempo que dispongas. Creo que tres días se quedan cortos, aunque comprendo que si gastas una semana en cada ciudad necesitarás 6 meses para conocer Vietnam. En cualquier caso, un buen plan sería algo así:
1 Tomas el autobús en Hanoi. Diurno, a no ser que tengas buen dormir o llegarás muy cansado. Lleva el alojamiento reservado para la primera noche. Al llegar, sin prisas, te instalas y das la primera vuelta por la ciudad.
2 El segundo día puedes buscar alojamiento familiar con los nativos y contratar una excursión o trekking. Te quedará medio día para otras actividades.
3 Un día lo reservaría para recorrer el lugar en motocicleta, visitando cascadas, miradores, recorriendo caminos y carreteras a mi ritmo. Al caer la tarde siempre se puede caminar por la ciudad.
4. La visita a un lejano mercado nos llevará otra jornada que se puede compaginar de nuevo con el curiosear por la ciudad.
Con 4 o 5 días sería suficiente, aunque yendo por libre siempre se podrá alargar o recortar la estancia según vayamos viendo.
Hoteles, «hostels», alojamientos familiares en Sapa
Todo el que se acerca a Sapa en el montañoso norte de Vietnam pretende mezclarse con las exóticas etnias que lo habitan. Conocerlas y convivir con ellas. Las minorías que pueblan este bonito enclave hace tiempo que se acostumbraron a tratar con turistas, es más, el turismo es su forma de vida.
Si pretendes alcanzar el paraíso incorrupto perdido entre las nieves perpetuas de las montañas, Sa Pa ya no lo es. Lo mismo ocurre en el norte de Tailandia y Laos.
Sí, ya sé que quieres alojarte en una casa tradicional Hmong, y ser acogido con hospitalidad. Allí, como en el resto del mundo, puedes alquilar una habitación en lo que llaman en inglés «homestay»: alojamiento familiar con zonas comunes y habitación privada o compartida. Será una bonita experiencia, aunque no esperes una choza de madera y dormir con la familia en el suelo (gracias a dios). Precios a partir de 10/15€
Puedes reservar alojamiento en un «homestay» de la siguiente forma:
– Si viajas con un paquete cerrado ya lo tendrás contratado.
– A través de cualquier plataforma de reservas «on line» como Booking, Agoda etc…
– Al bajar del autobús en Sa Pa te ofrecerán alojamiento en la misma parada. «Atrévete y prueba suerte».
– Puedes contratar un «trekking», ya en Sapa, que incluya una noche en una casa de algún pueblo.
– Alquilas una moto, te lanzas a la aventura y preguntas por alojamiento cuando llegues a un poblado (opción para los más intrepidos).
Si prefieres un hotel convencional los hay , y muchos. Con spa, rural, en la ciudad, de lujo… la oferta es casi infinita.
Hasta aquí llegamos hoy con esta visita a la ya no tan desconocida Sapa, en el agreste norte de Vietnam. Seguro que disfrutarás allí de unos fantásticos días.. Aprovecha ahora que todavía es posible.
¡Buen viaje!
